今年8月、「人には急激に老化が進む時期が2度ある」という内容の論文が世界的に注目を集めました。
米スタンフォード大学などの研究チームが発表したもので、健康な男女108人を数年間にわたって調べたところ、44歳と60歳のタイミングで急激な老化が生じていたというのです。
これは“血管”の観点からも納得のいく結果です。
平均的傾向として、44歳頃は、大動脈の動脈硬化が顕著に表れはじめる時期です。動脈硬化が生じると、全身の老化が加速し、病気も多発するようになります。
そして60歳頃には、毛細血管の数が20代の頃の6割程度まで減ってしまうことがわかっています。その結果、高血圧になりやすくなり、見た目もぐんと老け込みます。
「人は血管とともに老いる」という格言があります。17世紀のイギリスの医師トマス・シデナムの言葉とされますが、近年の研究がまさにこの言葉を裏付けているのです。
一方、この格言を「老いが早いか遅いかは血管次第」と解釈し、アンチエイジングに活かすこともできると考えています。
愛媛大学医学部附属病院抗加齢・予防医療センターで、「抗加齢ドック」主に40～70代の人が対象で、頭部MRIや頸動脈エコー、脈波伝播速度検査（いわゆる「血管年齢検査」）といった血管系の検査などを行い、このドックを通して、約3000人（延べ約4000人）の患者さんの老化と向き合っています。
検査結果は、患者さん本人への疾病リスクや運動療法・食事療法の指導に用いるだけでなく、研究にも活用させていただいています。
これほどの規模のデータは世界的にも貴重なようで、論文を発表するたびに海外の研究、こうした蓄積から実感するのは、血管の健康状態、いわば「血管力」こそが、心身の老化予防の鍵であるということです。
日本では、高血圧ひとつ取っても推計約4300万人の患者がいるとされています。国民の3人に1人が血管力の危機にある計算です。安易な治療によってかえって老化を早めているケースも散見されます。 医療に頼るだけでなく、自分でも日々血管力を意識し、鍛えていってほしい。そのための最新の知見を、皆さんにお伝えしたいと思います。
最初に、血管がどういうものかをお話ししていきましょう。 血管の健康を保つために意識していただきたいのが、大血管である「大動脈」と、髪の毛よりはるかに細くて体の末端まで張り巡らされている「毛細血管」です。
大動脈は、心臓から送り出される血液を全身に運ぶ幹線道路のような存在です。血液は心臓から秒速1メートル弱の勢いで大動脈へと飛び出してきます。
そして1分弱で体内を循環して心臓に戻っていくのです。
動脈は、内膜、中膜、外膜の三層構造になっています。大動脈は心臓から送り出される血液の高い圧に耐えうるように内径が大きくできていて、胸部大動脈だと約3センチ、頸動脈で約1センチあります。
血液の流れと接する内膜は、内皮細胞という薄い一層の細胞と、それを支える結合組織でできています。
内皮細胞は1980年頃まで、単なる壁のようなものと捉えられていました。ところが研究が進み、非常に重要な役割を担っていることが明らかになったのです。
最も注目すべきは、「一酸化窒素（NO）」の産生です。
NOは血管の弾力性を出すためのガスとして、内皮細胞から血液中に放出されます。血管内にNOが増えると、中膜にある平滑筋という筋肉が緩み、血管が広がります。その結果、血流がよくなって、血圧が高い場合は下がってくるわけです。
この現象を解明したアメリカの薬理学者ロバート・ファーチゴット博士らは、1998年、ノーベル生理学・医学賞を受賞しています。それまで大気汚染の原因物質として認識されていたNOが、実は人間の体内で血圧や血液循環の調整に不可欠な物質だと明らかになったことで、NOに関する研究は生命科学分野で爆発的に増えました。
内皮細胞は他にも、血管内で血液が固まって血栓が作られるのを防止する役割を担っています。
中膜は、前述した平滑筋細胞や血管の弾力性を保つ弾性線維などでできており、動脈がしなやかに収縮と拡張を繰り返しながら血液を流し、酸素や栄養素を運ぶことを可能にしています。
しかし、血管が老化することによって生じるのが「動脈硬化」です。
