腸は、第2の脳で、腸内環境が乱れると免疫力が落ちて、病気にかかりやすくなります。
体や心の健康に腸が重要だということが、昨今語られるようになってきました。
しかし、そのような情報が広まってきたにもかかわらず、特に最近、便秘や下痢など、腸の不調からくる、体や心の悩みを抱えている人が増えているように感じます。
その原因の1つとして、やはりコロナ禍における生活環境の変化があげられます。
コロナ禍における激しい生活環境の様変わりや先の見えない情勢などにより、これまで以上に、目に見えないストレスにさらされながら生きています。
そして腸は、神経やホルモンなどによって脳と密接につながっているため、環境の変化や不安によるストレスに敏感に反応してしまう臓器です。
そのため、時代の波に翻弄(ほんろう)される今、腸は想像以上にヘトヘトになっていると考えられます。
メンタルとともに、肉体的な変化も腸に大きく関係しています。今、長引くコロナ禍の影響で、筋力が大きく落ちていることが考えられます。
厚生労働省が2021年3月に発表した「新型コロナウイルス感染症に係るメンタルヘルスに関する調査結果(報告書)」によると、新型コロナウイルス感染症の感染拡大前と比べて運動量が減ったと回答した割合は約4割に及びます。
運動と腸はどこか無関係のように感じますが、お腹の中を、背中から太ももの付け根にかけて斜めに通っている腸腰筋は、腸が便を押し出す働きを助けています。
ほかにも、さまざまな筋肉が腸の活動にかかわっているのです。
そもそも、コロナ禍以前から、日本人は腸によくない生活をしていたようです。
その1つが、座りすぎです。世界20カ国・地域の成人を対象に、平日の総座位時間を調べたところ、日本人の中央値は1日420分(7時間)。全体の平均中央値である1日300分(5時間)より、2時間も長かったと2011年にシドニー大学の研究者が発表しています。
少し古いデータですが、まわりの方々の働き方を見る限り、さほど状況は変わっていないように感じます。
座った状態が長いと、糖尿病、肥満になる危険性が高まる、発がんリスクや死亡リスクが高まるなどという研究結果が出ていますが、座っている時間が長いのは、腸にもよくありません。
腸内環境の乱れを引き起こす原因となる便です。その便を出す蠕動運動が、座ったままの姿勢が長いと、滞ってしまう危険性があるからです。
普段から腸が疲れていたのが、このコロナ禍でのストレス増加、運動不足によって、状況が悪化した方も少なくないだろうと想像できます。
また、腸内環境の悪化と密接な関係があるといわれるうつ病です。
そのうつ病に悩む方が、コロナ禍になって増えたという話を聞きます。
これも今、多くの方の腸内環境が乱れているということを象徴しているといえるかもしれません。
今現在は、コロナ禍が落ち着き、それまでの日常に戻りつつありますが、戻ったことによる環境の変化がストレスになり、より腸内環境を悪化させることも考えられますし、そもそも、コロナ禍で悪化した腸内環境が急によくなることはありません。
さらに悪化してしまい深刻な事態に陥らないよう、今、腸内環境を整え、ヘトヘトになっている腸を元気にしておくことが大切なのです。
しかし、「最近、腸が疲れている」と実感することは、あまりないと思います。
ひどい便秘や下痢が何週間も続けば、「さすがに何かおかしいのかも……」と思うかもしれませんが、数日間だと気がつかない、もしくは気がついても放っておくという方も少なくないのではないでしょうか。
その放置がどんどんと腸を疲れさせ、「やる気がでない」「体がだるい」「風邪などの病気にかかりやすくなる」「やせられない」「肌が荒れる」「よく眠れない」といった、体と心の不調を引き起こします。
さらには、うつ病や大腸がんといった病気につながる危険性も高まっていくのです。そうならないためにも、早めに腸の疲れに気がつくことが大切です。
たとえば、起きたときに、おへそのまわりを触ることを習慣化してみてください。
いつもより冷たさを感じたら、腸が疲れている可能性があります。おならが異常に臭いのも、腸が疲れている危険性があります。
ぜひ、「腸疲労チェック」を試してみてください。簡易的なものですが、腸がどれだけ疲れているかをはかる目安になるはずです。
腸を整えて元気にするために運動と食事に気をつける必要があります。
食事のほうが新しい習慣をはじめるわけではなく、食生活を見直すだけなので、取り組みやすいかもしれません。
「善玉菌が含まれているヨーグルトなどの発酵食品を食べて腸内環境を整えて、腸を元気に！」といった内容の言葉を耳にしたことはないでしょうか。
腸内には、さまざまな種類の腸内細菌がすんでおり、その数は100兆個、重さにすれば1.5kgほどあるといわれています。
腸内細菌の中でも、腸内の悪い菌の増殖を抑えるなど、腸を含めた体にいい成分を作り出す「発酵」を行うものを善玉菌、逆に水素やアンモニアといった体に悪い成分を作り出し「腐敗」を起こす菌を悪玉菌と総称しています。
乳酸菌や麹菌などの善玉菌を含む、ヨーグルト、みそ、納豆、ぬか漬けやキムチ、酢や甘酒、チーズといった発酵食品を食べて、腸内の善玉菌を増やすという食事法があります。
個人個人によって腸にいい発酵食品は違うというのが定説です。
多様性が豊かな社会を生むといいますが、それは腸の世界でも同じで、どれか1つを食べ続ければいいというわけでもなく、自分の体調の変化を気にしながら、自分に合う、2種類ぐらいの発酵食品を食べるのがよいでしょう。
ただし、食事によって取り込んだ善玉菌が、腸ですぐに元気に活動しはじめるかというと、どうも話はそう単純ではないようです。
腸内では、腸内細菌たちがともに助け合い共生しながらも、同時に激しい生存競争が日夜繰り広げられています。
古参の菌たちが幅をきかせている中で、新参者の菌が生存するのは難しく、なかなかすみつくことができないので、定期的に善玉菌を摂取して腸に送り込むことが大切だということがわかってきています。
同時に目を向けたいのが、なかなか新しい善玉菌が定着しにくいのであれば、腸の中にすでにすんでいる善玉菌を元気にして、増殖させていく方法です。
腸の中にいる善玉菌を元気にするには、次の2つのことが大切です。
・腸を善玉菌が居心地のいい環境にする
・エサとなるものを与えて元気にする
おいしいものを食べて、快適な空間で働ければ、元気になる。人間と同じです。
そして、この2つを実現するために役立つのが食物繊維です。食物繊維は、人の消化酵素で消化されない成分です。つまり、腸に直接作用してくれます。
